Erinnerung neu erschließen: Wie künstliche
Intelligenz Holocaust-Interviews zugänglich macht

Insgesamt 860 Interviews mit Überlebenden des Konzentrationslagers Mauthausen liegen in 18 Sprachen vor. Diese wurden vor über 20 Jahren aufgenommen, sind bislang aber nur teilweise erforscht. Ein Projekt des LBI for Digital History entwickelt nun neue Wege, diese einzigartigen Quellen mithilfe von künstlicher Intelligenz zugänglich zu machen. Automatisierte Transkription, Übersetzung und Analyse sollen Sprachbarrieren überwinden und die kulturgeschichtliche Forschungslandschaft grundlegend verändern. Damit eröffnet sich ein neuer Zugang zur Geschichte, der vom anekdotischen zum datenbasierten Ansatz übergeht.

Die Erinnerungen von Überlebenden des Nationalsozialismus gehören zu den wichtigsten Quellen der Zeitgeschichte. Doch gerade im Bereich der sogenannten Oral History stoßen Forschende seit jeher an ihre Grenzen, vor allem dann, wenn große Mengen an Interviews in vielen unterschiedlichen Sprachen vorliegen. Das Projekt „Mauthausen Survivor Interviews: Fortunoff Archive“ des LBI for Digital History (LBI DH) setzt genau hier an: Die Forschenden arbeiten an neuen digitalen Methoden, um diese komplexen Quellen umfassend zugänglich zu machen.

Im Zentrum stehen 860 Audio- und Video-Interviews mit Überlebenden des Konzentrationslagers Mauthausen und seiner mehr als 40 Außenlager. Sie wurden Anfang der 2000er-Jahre im Rahmen des „Mauthausen Survivors Documentation Project“ weltweit aufgenommen und umfassen eine Gesamtdauer von mehr als 2500 Stunden. Die Interviews wurden in insgesamt 18 Sprachen geführt (darunter Russisch, Ukrainisch, Hebräisch, Niederländisch, Polnisch, Norwegisch, Spanisch, Katalanisch, Englisch und Deutsch), mitunter auch in Dialekt- und Mischformen. Diese sprachliche Vielfalt gilt einerseits als großer Reichtum, stellt die Forschung aber gleichzeitig vor erhebliche Herausforderungen.

Bislang konnten nur Teile dieses umfangreichen Materials systematisch ausgewertet werden, das Gros des Bestandes war sogar nur in Ausschnitten bekannt. Der Grund dafür: „Für viele Sprachen fehlen schlicht die entsprechenden Expert:innen“, erklärt Projektleiter Alexander Prenninger. „Zudem ist die manuelle Transkription und Übersetzung sehr zeit- und kostenintensiv.“ Genau hier setzt das aktuelle Vorhaben mit einem methodischen Paradigmenwechsel an. Anstatt nämlich gemäß dem anekdotischen Zugang einzelne Interviews auszuwählen und inhaltlich auszuwerten, wird nun erstmals der gesamte Bestand mithilfe automatisierter Verfahren zugänglich gemacht. Dabei werden KI-gestützte Technologien zur Transkription, Übersetzung und inhaltlichen Analyse eingesetzt.

Das Jahr 2025 stand im Zeichen intensiver Vorbereitungsarbeiten. Neben technischen und methodischen Fragen ging es vor allem darum, starke internationale Partnerschaften aufzubauen. Zu den zentralen Kooperationspartnern zählen mittlerweile das an der Yale University angesiedelte Fortunoff Video Archive for Holocaust Testimonies, die Beinecke Library der Yale University sowie die KZ-Gedenkstätte Mauthausen. In Kooperation mit dem LBI DH schaffen sie die infrastrukturellen und inhaltlichen Voraussetzungen, um das Projekt ab 2026 in die Umsetzungsphase zu überführen.

Als zentrales Werkzeug im Projekt fungiert die Plattform Aviary, die speziell für die Arbeit mit audiovisuellen Archiven entwickelt wurde. Sie ermöglicht es, automatische Transkriptionen und Übersetzungen zu generieren und direkt mit den entsprechenden Video- oder Audiosequenzen zu verknüpfen. Forschende können so Texte im unmittelbaren Kontext bearbeiten und analysieren. Die Plattform bietet sowohl eine Arbeitsumgebung für Expert:innen im Backend als auch eine Schnittstelle für eine mögliche öffentliche Nutzung im Frontend.

Die automatisierte Textarbeit zielt auf die Überwindung bestehender Hürden ab. Unterschiedliche Sprachen, Dialekte, Eigennamen von Personen und Orten sowie akustisch beeinträchtigte Aufnahmen beeinflussen häufig die Qualität der Ergebnisse. „Dank des rasanten Fortschritts der Technologie in den letzten Jahren können wir hier aber ganz neu ansetzen“, stellt Institutsleiter Ingo Zechner fest. „Allerdings ist es für uns nicht unbedingt primär entscheidend, Fehler in der Anwendung der Technologie auf die Datensätze zu vermeiden. Unser Anliegen ist es, systematisch zu verstehen, welche Fehler auftreten, warum sie auftreten, wie sie sich auf die Analyse auswirken und wie wir sie zukünftig umgehen können.“

Das Projekt versteht sich daher nicht nur als reines Forschungs-, sondern durchaus auch als Erschließungsvorhaben im Sinne eines Best-Practice-Modells für große Datenbestände und mehrsprachige Interviewarchive. Es geht darum, geeignete Workflows von der Strukturierung der Daten über die Transkription und Übersetzung bis hin zur inhaltlichen Auswertung zu entwickeln. Erst wenn diese Grundlagen geschaffen sind, können weiterführende Analysen erfolgen, etwa mithilfe von sogenannten Topic-Modelling-Verfahren. „Diese Verfahren helfen uns in einem zweiten Schritt dabei, thematische Schwerpunkte in den Interviews zu identifizieren – sei es zum Thema Evakuierung, Krankheit oder Gewalt – und diese über Sprachgrenzen hinweg vergleichbar zu machen“, ergänzt Prenninger.

Mit dieser umfassenden Auswertung großer Quellenbestände ergibt sich mitunter ein völlig neuer Zugang zur historischen Forschung. „Wir sprechen hier von einem wahren Paradigmenwechsel“, betont Zechner. „Die neuartige Verbindung von quantitativen und qualitativen Methoden auf der einen Seite sowie datengetriebener Evidenz auf der anderen hat das Potenzial, die Geschichtswissenschaft nachhaltig zu verändern.“

Über die unmittelbare Forschung hinaus hat das Projekt aber auch eine gesellschaftliche Dimension. Die Digitalisierung und das Zugänglichmachen von Originalquellen tragen dazu bei, verlässliche Informationen bereitzustellen. Dieser Anspruch wird gerade in Zeiten immer wichtiger, in denen sich manipulierte oder gefälschte Inhalte zunehmender Verbreitung erfreuen. „Archive übernehmen damit eine wichtige Rolle als Referenzpunkte für historisch gesicherte Fakten“, betont Zechner.

* Die oben verlinkten Videos sind Ausschnitte aus videographierten Interviews der Online-Videoausstellung „Zeitzeug*innen“ der KZ-Gedenkstätte Mauthausen |Mauthausen Memorial. Die vollständigen Videos sind abrufbar unter: https://www.mauthausen-memorial.org/de/Wissen/Zeitzeuginnen