Am 18. und 19. Februar 1945 eroberte eine amerikanische Division spezialisierter Bergsoldaten die „Riva Ridge“ und den Monte Belvedere in Oberitalien. Mit dem Überraschungsangriff gelang es ihnen, die Defensivstellung der Wehrmacht in Norditalien zu durchbrechen und in weiterer Folge Oberitalien von den Nationalsozialisten zu befreien. Das LBI für Kriegsfolgenforschung begibt sich auf eine biografische Spurensuche der 10^th Mountain Division. Denn neben den amerikanischen Soldaten kämpften zahlreiche geflüchtete, vertriebene und emigrierte Österreicher in der legendären Gebirgsdivision gegen das Hitlerregime.

1941 wurde das erste Regiment der 10^th Mountain Division als einziger permanenter amerikanischer Truppenkörper gegründet, der auf alpine und klimatisch extreme Bedingungen spezialisiert war. Skisport war in Amerika, anders als in Europa, zu dieser Zeit noch exotisch und weitgehend der reichen Ostküstenelite vorbehalten. Jetzt sollte eine ganze Division – an ihrem Höhepunkt mit 14.000 Männern – Skifahren und Klettern lernen. Zahlreiche Skistars waren aus Österreich geflüchtet und bekamen in der US-Army die Möglichkeit, ihre alpine Erfahrung zu teilen. Im 2.800 Meter hoch gelegenen Barackencamp „Camp Hale“ in Colorado lernten tausende junge Männer unter extremen Wetterbedingungen in den Bergen nicht nur zu überleben, sondern auch zu kämpfen. Erst Jahre später sollten sie ihr Können an 114 Gefechtstagen in Italien unter Beweis stellen. Mit dem Überraschungsangriff im Apennin ging die 10^th Mountain Division in die Annalen der amerikanischen Militärgeschichte ein: über einen Steilhang kletterten die Gebirgssoldaten in Nacht und Nebel auf die „Riva Ridge“ und überrumpelten erfolgreich die Deutschen, die die alpinistischen Fähigkeiten der amerikanischen Soldaten unterschätzt hatten.

Auch der Salzburger Andreas Henning meldet sich, nach dem Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg 1941, freiwillig zum Militärdienst. Er war 1938 nach Amerika emigriert und arbeitete als Skilehrer in den Rocky Mountains in Idaho. In Camp Hale wurde er mit seiner 20-jährigen Bergerfahrung für die Ausbildung der „Mountain Soldiers“ im Skifahren und Klettern gebraucht. Der Kampfeinsatz in Italien 1945 brachte ihn kurzfristig nach Europa zurück, wo er für die Bergung eines verwundeten Offiziers mit dem Bronze Star der US-Army ausgezeichnet wurde.

Andreas Hennings – teilweise auch ambivalente – Biografie ist eine von vielen, die Florian Traussnig, Historiker und Wissenschaftskommunikator am LBI für Kriegsfolgenforschung, und sein Projektmitarbeiter Robert Lackner für ein biografisches Online-Projekt zu Exilösterreichern in der 10. US-Gebirgsdivision des Zweiten Weltkriegs erforschen. Entstehen soll dabei eine frei abrufbare Datenbank, die die exilösterreichischen Gebirgssoldaten in Kurzbiografien vorstellt. „Bis jetzt haben wir ungefähr 100 österreichische Soldaten in den militärischen Akten der US-Army ausfindig machen können“, erzählt Florian Traussnig. Anders als die tradierte Erzählung über die Tiroler Skistars der Gebirgsdivision waren rund 70 Prozent der exilösterreichischen Soldaten Juden aus Wien, Niederösterreich und dem Burgenland. Ihre Geschichte sei im Österreich der Nachkriegszeit größtenteils ignoriert worden, so der Historiker weiter.

Die Forscher arbeiten zusätzlich an einem kulturwissenschaftlichen Essay über die berühmte Gebirgsdivision. Denn die mythisierten Tiroler „Bergfexe“ der 10^th Mountain Division seien nicht nur aus sportdidaktischer, sondern auch aus militärsoziologischer Perspektive bedeutende Leitfiguren für die US-Army gewesen, so Projektleiter Traussnig. Am 6. Juni 2023 findet in Wien in der Ehemaligen Postsparkasse der Auftakt einer Vermittlungsreihe zum Forschungsprojekt mit einer Ausstellung statt. Die endgültige Präsentation der Forschungsergebnisse und der Datenbank soll im Herbst 2024 erfolgen.

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